Tại Ngày truyền thông của Lakers, lần đầu tiên Doncic ngồi xuống nói chuyện về mùa hè này với tư cách hạt nhân của đội. Anh không vòng vo, mở lời ngay: "Tôi thích tất cả những người mà chúng tôi đã ký."
Câu nói này nếu đặt vào vài tháng trước, có lẽ chẳng ai dám khẳng định chắc chắn như vậy. Suy cho cùng, Lakers đã có quá nhiều động thái trong kỳ nghỉ hè này, 9 cầu thủ mới ra ra vào vào, đội hình gần như được thay mới hoàn toàn. Và quan trọng hơn, LeBron James đã sang 76ers, Lakers chính thức bước vào thời kỳ hậu LeBron. Ai sẽ gánh cờ? Câu trả lời trở nên rõ ràng vào hôm thứ Hai — Doncic và Reaves.
"Rất nhiều người bị đánh giá thấp"
Đánh giá của Doncic về lứa tân binh này rất thẳng thắn. Anh nói trong đội có rất nhiều "gã bị đánh giá thấp", nhiều gương mặt mới chưa nhận được sự coi trọng xứng đáng. Anh nhắc đến việc trại huấn luyện sẽ giúp ích rất nhiều, giúp mọi người tập trung vào bóng rổ, hiểu rõ mỗi người thích gì trên sân. "Tôi vô cùng hào hứng được chơi bóng cùng tất cả bọn họ."
Đây không phải lời xã giao. Tân binh Sexton đã tiếp lời, và tiếp rất cứng.
"Tất cả chúng tôi đều bị đánh giá thấp, nếu nói như vậy mà hợp lý," Sexton nói, "Chúng tôi là những người cạnh tranh. Tôi nghĩ những người chúng tôi bổ sung đều là những người sẵn sàng chiến đấu, đều là những người không cúi đầu trước bất kỳ ai. Bản thân tôi chính là kiểu người không cúi đầu trước bất kỳ thử thách nào, không cúi đầu trước bất kỳ ai."
Anh nói thêm một câu còn gắt hơn: "Chỉ cần tôi bước qua vạch đó thì không có bạn bè gì cả. Là chúng tôi đấu với họ."
Hợp đồng của Sexton là hai năm, 19 triệu USD. Cùng gia nhập với anh còn có một danh sách dài những cái tên:
Nhưng trong số những người này, không ai "lớn" hơn Walker Kessler — lớn theo nghĩa đen, và cũng lớn về tầm quan trọng.
Trung phong cao 2m18, người Doncic chỉ đích danh muốn có
Kessler cao 7 feet 2 inch, Lakers đưa cho anh hợp đồng bốn năm trị giá 130 triệu USD. Để có được anh từ Jazz, Lakers còn gửi đi các lượt chọn vòng một không bảo vệ năm 2031 và 2033, cùng quyền hoán đổi lượt chọn vòng một năm 2028 và 2030. Cái giá này đã nói lên tất cả.
Và Doncic nói rất rõ: Kessler là người mà anh chỉ đích danh muốn có.
"Tôi đã đấu với Walker rất nhiều trận, đối đầu với cậu ấy lúc nào cũng rất khó," Doncic nói, "Tôi thực sự rất muốn có cậu ấy. Đội bóng muốn có cậu ấy, tôi muốn có cậu ấy, tất cả các cầu thủ đều muốn có cậu ấy, vì vậy tôi nghĩ đây là sự kết hợp hoàn hảo với chúng tôi. Cậu ấy rõ ràng (obviously) là một người bảo vệ vành rổ, nhưng ở đầu tấn công cậu ấy đã tiến bộ quá nhiều, cậu ấy sẽ giúp chúng tôi rất nhiều."
Bản thân Kessler cũng không ngờ mình hòa nhập nhanh đến vậy. Anh nhớ lại chuyến đi của đội tới Slovenia hồi tháng trước — hành trình do Doncic tài trợ — anh đã nhận đường chuyền alley-oop đầu tiên từ Doncic.
"Tôi thậm chí nghĩ cậu ấy còn chẳng nhìn tôi, cậu ấy cứ thế tung bóng lên, tôi vừa đúng ở đó," Kessler nói, "Tôi đã nghe nhiều người kể chơi bóng cùng cậu ấy có cảm giác thế nào. Tôi bắt được bóng, úp rổ, chạy về phần sân nhà, đập tay, rồi tôi nghĩ, 'Được, cái này tôi có thể quen được'."
Một trung phong cao 2m18, bắt bóng, úp rổ, rồi nhận ra sau này mỗi trận mình đều có thể chơi như vậy. Đây có lẽ chính là "sự kết hợp hoàn hảo" mà Doncic nói tới.
Reaves nhận hợp đồng lớn, cũng nhận vai trò lớn hơn
Tân binh dù nhiều đến đâu, thương vụ quan trọng nhất của Lakers trong kỳ nghỉ hè này có lẽ là gia hạn với Austin Reaves — bốn năm, 180 triệu USD.
Với sự ra đi của LeBron, Doncic và Reaves phải gánh trách nhiệm lãnh đạo nặng nề hơn. Doncic đánh giá về Reaves: "Cậu ấy tiến bộ rất nhiều. Cậu ấy nói chuyện với nhiều người hơn. Các cầu thủ mới đều nhìn vào cậu ấy, hỏi cậu ấy mọi thứ. Tôi nghĩ cậu ấy đã tiến một bước dài."
Câu "cậu ấy đã tiến một bước dài" thốt ra từ miệng Doncic có sức nặng không nhỏ. Suy cho cùng, bản thân anh chính là người được kỳ vọng dẫn dắt đội.
Trại huấn luyện của Lakers bắt đầu vào thứ Ba. 9 cầu thủ mới, một trung phong cao 2m18, một Reaves vừa nhận hợp đồng lớn, và một Doncic cuối cùng đã có được người mình muốn. Trang đầu tiên của thời kỳ hậu LeBron được lật mở từ đây.